La 39esima partita

Sfidando i confini geografici e temporali, la Premier League, campionato inglese, prepara un'idea folle nella sua razionalità.

The 39th game, la partita extra, fuori dal calendario convenzionale e da giocare all'estero. Una sorta di incontro-esibizione da mettere in scena al Giants Stadium di New York, dentro l'immenso Bung Karno di Giakarta o dovunque nel mondo ci siano appassionati di calcio. Tutto pagato profumatamente dagli sponsor, of course, e con buona pace del tifoso domestico.

La proposta, avanzata nel 2008 dal direttore esecutivo della Premier Richard Scudemore e messa prudentemente nel cassetto (Platini la bollò come 'ridicola', salvo poi pochi anni dopo avanzare lui stesso la proposta dell'Europeo di calcio 'itinerante' in 13 paesi diversi), si sta riaffacciando prepotentemente questa estate.

Già perché secondo i piani espansionistici, e fortemente lucrativi, della Premier questo sarebbe dovuto essere l'anno per lanciare ufficialmente la partita extra di un calendario già fittissimo d'impegni. Da giocare in un weekend di Gennaio 2014 in cinque città diverse, dal Nord America all'Asia, senza sovrapposizioni di orari per accontentare non tanto lo spettatore, ma il tele-spettatore e gli investitori stranieri.

I britannici, inventori di questo sport e così attaccati alle tradizioni, sdoganerebbero così anche l'ultima delle consuetudini legate ad un campionato di calcio, cioè che ogni squadra affronti i propri i rivali due volte nel giro di un anno.

Da convincere restano i dirigenti della FA (Football Association) riluttanti a questa commercializzazione estrema del prodotto calcio. Innovazione e investimenti contro tradizione e attenzione al tifoso.

Un contrasto che un paio di stagioni fa si è tradotto in scontro aperto quanto proprio i massimi dirigenti della Premier League non dettero un appoggio incondizionato alla candidatura dell'Inghilterra per ospitare i Mondiali del 2018, che vennero assegnati alla Russia. La materia del contendere si sospetta sia stata proprio il mancato accordo sulla fatidica partita numero 39.

Conti alla mano il movimento calcistico inglese ha scoperto che per competere con la concorrenza tedesca, spagnola e dei 'nuovi ricchi' francesi, rappresentati dal PSG e dal Monaco, bisogna puntare sul mercato extra europeo.

La vendita fuori dai confini Europei dei diritti Tv fino al 2016 frutterà circa 5 miliardi di sterline contribuendo a rafforzare il predominio economico dei club inglesi, che, secondo la ultima indagine pubblicata da Deloitte, nel 2012 sono risultati i più ricchi del pianeta, con un profitto di circa 2,36 miliardi di sterline.

E se è vero che in questa estate già 12 delle 20 squadre che parteciperanno al prossimo campionato sono in tour in diverse parti del mondo (il Manchester United tra Thailandia, Australia e Giappone, il Tottenham è negli Stati Uniti mentre Mourinho e il Chelsea gireranno e giocheranno in Malesia e Indonesia) l'idea del 39th game è stata rilanciata con forza.

Supportata anche dai bagni di folla che accolgono le stelle e persino i comprimari delle squadre inglesi. In Asia è vera Premier League mania, tanto che un quindicenne di Saigon tifoso del Arsenal ha inseguito il bus dei suoi campioni preferiti per circa 15 minuti, non riuscendo a trattenere l'emozione per il fatto che i Gunners saranno la prima squadra inglese nella storia a giocare una partita in Vietnam questo weekend.

Il calcio inglese spopola già da tempo a migliaia di chilometri di distanza da dove è nato.


Per la soddisfazione dei club che si vedono corrisposti contratti di sponsor onerosi e per buona pace dei tifosi britannici, ormai abituati a sincronizzare gli orologi sul fuso orario di Tokyo per seguire le amichevoli dei propri idoli.

Presto, per la stagione 2013-2014 non se ne fa nulla perché i calendari sono già usciti ma la prossima chissà, però potrebbero dover farlo anche per una giornata ufficiale della Premier League.

Accontentandosi di andare allo stadio, sempre che possano permettersi il biglietto, il cui prezzo ha raggiunto lo scorso anno vette esorbitanti (62 sterline era il prezzo minimo per assistere ad un Arsenal - Manchester City), per le 'altre' 38 partite.

Laddove ci sono i soldi non c'è tradizione che tenga. Gli inglesi sono (diventati) maestri anche in questo.


Per saperne di più: 
1. Deloitte Annual Review of Football Finance (2013)
2. The 39th Game: Premier League plays at imperialism (libro del 2008)

Giaccherini, the finest factotum for the Premier League

Good wine come in small packages. No other popular saying could suit more Emanuele Giaccherini, the 28 years old italian international who is reported to be signing for Sunderland in the next hours.

If the Black Cats will complete the deal paying Juventus around £7M they could make of the mini Giaccherini (hes is just 1.67 cm tall) one the icon of the future Premier League.

Not only for his small stature, which by the way is not a weakness in a footballer (Maradona was not a giant), but for his extreme adaptability and spirit of sacrifice, Emanuele Giaccherini could really be a great deal for Paolo Di Canio's squad.


The italian manager must have been following Giaccherini since long time and the recent good performances he put on at the Confederations Cup (where he scored against Brazil, set up Italy's equalizer against Japan and hit the post against Spain during the extra time) can only have confirmed the quality of this player, whose perhaps most striking peculiarity is to not have a preferred role. Because he can play in many positions, always delivering solid and full of sacrifice performances.

In 2010, at the beginning of his career in Serie A with the nearly promoted Cesena, Giaccherini played as right winger in an attacking 4-3-3 where his runs and attacking attitude were instrumental to achieve the team's historic salvation, to whom Giaccherini contributed with 7 goals and 4 assists.

His skills attraced the interest of Juventus who was then chasing an italian title missing from the Calciopoli scandal dated 2006. Antonio Conte, Bianconeri's manager, saw in Giaccherini the prototipe of a player who will give it all for the cause either in training or during the match and made him, amongst others, the icon of his working (and football) philosophy.

So in the summer of 2011 the club from Turin paied €3M, on co-ownership with Cesena, for Giaccherini (the Bianconeri will pay the remaining 4.25€ the following year) who under Conte started his pilgrimage in different position on the field, playing on both flanks on a 4-4-2, as a wing back of a 5 men midfield or even behind the striker as a 'false 10'.


In less then six months Giaccherini became a real factotum learning how to sacrifice himself for the team's sake. Something very rare indeed for a top side player. His scoring ratio drastically declined (only 4 goals in 40 apperances) but he earned his coach confidence who praised his strong temperament without forgetting of his qualities with the ball.

'If his name would be Giaccherinho he'd be considered much more', said Conte hinting at the great (and sometimes undeserved) attention given to foreign stars playing in Serie A.

After two consecutive league titles won with Juventus it did not took long for Giaccherini to get some international recognition as he regularly featured for the national team under Cesare Prandelli who called him for the European Champions and recently for the Confederations Cup.

In Brazil Giaccherini has been one of the most in form amongst the Azzurri confirming his quality but mainly his tactic usefulness and finally muting even some of his most tenacious critics.

'Giaccherini can't change a match', 'He's not a winger, he's not a striker either...where does he play?', 'he's too short, and he's not a top player' (a very used form for many this last one), are some of the negative comments you could have heard about Giaccherini just some weeks ago.

But Sunderland interest in him can only confirm two things. Firstly the value of this 28 years old player, and, the fact that nowadays is almost impossible for any italian club to keep not only its best players (like Cavani or Ibrahimovic) but any player at all.

The times where Serie A could afford any player in the planet are far away, everybody knows it. Nowadays a middle table club of the Premier League can buy an italian international from a twice time domestic champion like Juventus just like they are shopping in the lower leagues.

Money rules and despite Antonio Conte's disappointment ('I'm really sorry I have to lose him', he said in his first press conference this year), the £7M Sunderland will pay for Giaccherini are vital to help Juventus's finances after the signings of Carlos Tevez (£10M) and Angelo Ogbonna (£12.5M paid to Torino).

However good news are coming for Sunderland supporters as Giaccherini will add spark, talent and spirit of sacrifice to a team that lacked all of those elements during the last disastrous and turbolent season.

And the Premier League could have found another very own icon in this small, flexible and talented factotum.

Gomez, Serie A beating the competition at last

Gomez won 3 Geman League and 1 CL with Bayern

Mario Gomez recent signing made by Fiorentina has restored amongst Italy's football fans a sensation that seemed to be lost in time. A Serie A club had evenutally signed a player that other big european sides would have very much liked to buy. In other words, to use a very common (and perhaps abused) tag, this summer La Viola has bought a top player.

It is hard to deny that Gomez, recently crowned champion of Europe with Bayern, would not feature in any of the teams that made into the last eight of the Champions League this year. Not only for his scoring skills (he netted 75 times in his 125 appearances with Bayern, plus other 27 goals with the German national teams at all levels) but most importanly for his ability to create spaces for the team mates using his technique and physical strenght.

But yet Gomez was not going to find space under the new project lead by Pep Guardiola, who (after the bad experience he had with Ibrahimovic in 2010 at Barcelona) relies almost undoubtley on quicker and pacier forwards.
Gomez choice to join Fiorentina might raise more than one observers' eyebrows. Why such a top striker would be intrigued by the offer of a club that won't play in the next Champions League after missing the 3rd spot for just two points in AC Milan favour? As a matter of fact Fiorentina is not a title contender in Serie A and it is probably set to lose one (or maybe both) of its rising stars: Stevan Jovetic and Adem Ljajic.

Vincenzo Monella coached Roma, Catania and Fiorentina

However, as it has been unanimously recognised, Fiorentina has proposed the most attractive football of the entire Serie A last year, thanks to the input of the young coach Vincenzo Montella (former Roma striker) who sets his teams on an attacking minded 4-3-3 with great attention given to the possession and the movements without the ball. 
As a result, Fiorentina has been the second best attack of last year's Serie A (72 goals scored, just one less than Napoli) and, under this perspective, represents an ideal destination for a striker who makes the most in a team that can create many clear chances during a game.

Playing against organised defences, as only the Italian teams can build, and having to fight for a place in the next Champions could only benefit Gomez's development and make him stronger for the 2014 WC in Brasil.

Moreover Mario Gomez signing (20 millions euro) restores enthusiasm in a very passionate fan base like the Fiorentina one that dreams the big german guy will follow the trajectory of two of the greatest strikers who wore the purple shirt in the past : Gabriel Batistuta and Luca Toni.

Perhaps it is still early to say but for sure, with or withour Jovetic in this case, Serie A has found a new protagonist and a team that is willing to confirm itself, aiming for quality and entertaining football.

Indo-Inter ?

Inter Milan, officially known as Internazionale, could soon became more international than its own name says. The Italian club, founded in 1908 by AC Milan 'rebels' who opposed to the society policy to not use foreign players, has attracted the interest of the Indonesian businessman Erik Thorir. Reports suggest that Thorir, currently president of the Indonesian Basketball Association and owner of the south Asian media company Mahaka, has offered between 250 and 300 million euros to acquire the club.

Inter's owner Massimo Moratti has denied he wants to sell the club but, according to sources near to him, he'd be seriously thinking to negotiate selling the 30% of nerazurri's stock to the new Indonesian partner.

Despite Moratti's solid affection for the club he bought in 1995 in the attempt to repeat his father Angelo successes in the 60s, the news did not come as a surprise for many. The economic crisis has deeply affected Moratti's family investments and in particular the oil refining company SARAS has suffered huge losses in the last five years.

Massimo Moratti owns Inter since 1995

As a result Inter's finances have not seen any other colour than red, forcing the club shareholders to periodic recapitalizations. The last two years balances highlighted deficits of 155 and 148 millions of euro respectively. A deep hole caused by a huge disproportion in what is paid to staff and players (200 millions of euro) in respect the annual turnover (236 millions, in 2009).

In the attempt to cope with the new financial fair-play rules set by UEFA and remaining competitive in Serie A and Europe, Massimo Moratti had flirted over the last summer with Chinese investors, China Railway Construction Corporation (CRCC), who had been interested in buying the 15% of the club.

The fact that Inter decided to wear an unusual (and highly criticised by its own supporters) red shirt for its away games this season looked like a nice touch from Moratti to get the international partners closer to the deal.

But for the Inter's management frustration CRCC withdrew its interest last February after finding out that the construction of a new stadium would not have been as immediate as they desired.

Mazzarri signed 2 year deal with Inter

This season Inter, back in 2010 Champions League winner over Bayern Munich, has languished in Serie A middle table failing to qualify for European competitions after 14 years and collecting the worst record of defeats (16) since fifty years. Shocking number that have caused the sacking of the young manager Andrea Stramaccioni replaced by former Napoli's coach Walter Mazzarri.


But besides the economic constraints and the countless injuries that plagued the nerazurri's recent seasons, the club mistakes are blatant. The club, in the person of his sporting director Marco Branca, has not been able to manage the post-Mourinho era, failing to replace his star players (Eto'o, Balotelli, Snejider and Coutinho among others) with promising young talents (Ricky Alvarez, Alvaro Pereira and Matias Silvestre have costed all together over 30m euros and none of them starts regularly). Even the swap between Antonio Cassano and Giampaolo Pazzini with AC Milan has resulted a wrong move for Inter, as Cassano missed the last and decisive part of the season because of an injury.

So now Massimo Moratti is seriously thinking about the future of his club, and a possible step back from its beloved creature. Internazionale supporters perhaps would not mind seeing the club entering a new era, more international to get back to the origins and previous glory years.

Quasi amici

Più di 18 anni per percorrere 600 Km. Sebbene la distanza geografica tra l'Inghilterra e l'Irlanda sia ridotta, quella reale in termini calcistici è sembrata incolmabile nell'ultimo lustro.

Stasera le due nazionali si ritroveranno una di fronte all'altra per una amichevole, a Wembley, che avrà un doppio scopo. Il primo, decisamente più formale, è celebrare il 150 esimo compleanno della Football Association di sua Maestà, l'altro, dal valore intrinseco più forte, far fare la pace a due nazioni e tifoserie che non possono vedersi dal 1995.

Era un 15 febbraio, umido e piovoso come solo una serata di Dublino sa esserlo, e l' amichevole tra la nazionale irlandese (che aveva battuto l'Italia solo qualche mese prima ai mondiali americani) e l'Inghilterra venne sospesa dopo 27 minuti. Sul risultato di 1-0 per l'Irlanda (gol di Kelly, attaccante del Wolverhapton) i 2.500 tifosi inglesi iniziarono a tirare oggetti e tubi di ferro in campo e contro i tifosi irlandesi nelle tribuna sottostante.

Il pre-partita era stato puntellatto da scontri con polizia e steward e ripetuti cori anti-IRA ('no surrender') e canti politici ('Ulster is British'). Il mancato filtraggio all'entrata aveva poi fatto si che le due tifoserie si mischiassero.

All'epoca fu uno schiaffo durissimo per le autorità dei due paesi, e specialmente per la federazione inglese che da lì ad un anno e mezzo avrebbe dovuto ospitare i campionati europei. Le indagini della polizia portarono all'arresto di membri di un gruppo di estrema destro britannico, il Combat 18.

Non ci fece una bella figura neppure la polizia irlandese, la Gardai, colpevole di aver ripetutamente ignorato gli avvisi delle forze di sicurezza inglese sulla possibile presenza di frangie violente sulle gradinate di Lansdowne Road.

'Non capisco perchè questi cosidetti tifosi perdano il tempo per fare tutto ciò ad un partita di calcio' si chiedeva incredulo lo storico radiocronista della radio irlandese Gabriel Egan.

Mentre che il CT dell'Irlanda, Jack Charlton (fratello di Bobby campione del mondo nel 1966) ci andò giù pesante: 'Non ho mai visto una cosa del genere, ogni inglese dovrebbe vergognarsi di quello che è successo'.

La partita, organizzata in un clima di grande ottimismo e buoni rapporti a seguito delle trattative sul cessate il fuoco andate a buon fine tra Downing Street e l'IRA, rivelò crudamente la faccia violenta del calcio british a meno di 3 anni dalla riammissione delle squadre inglesi nelle coppe europee a causa della tragedia dell'Heysel.

Gli appelli alla distensione e alla fraternità si sono sprecati in occasione della partita di oggi. Lo stesso allenatore inglese, Roy Hodgson, ha raccomandato i tifosi di casa di non cantare canzoni che possano evocare qualsiasi sentimento anti irlandese.

'Spero che i nostri tifosi si comportino bene. Il rispetto per l'avversario è obbligatorio, voglio che ogni tifoso sia cosciente di questo. Non solo stasera ma ogni qualvolta venga ad assistere ad una partita della nazionale',  ha scritto Hodgson in una email ad ogni tifoso inglese e in una lettera che verrà consegnata agli spettatori all'ingresso di Wembley.

Il calcio può insegnare che le distanze, non solo quelle fisiche, sono relative.


Per saperne di più: 
1. 'More than a Game', documentario della RTE Irlandese

Dave, che pianse due volte a Wembley

Quando a meno di venti minuti dal termine il rapido numero 15 in maglia rossa ha saltato elegantemente il portiere avversario, Dave Whelan ha fatto un viaggio nel passato.

Un salto breve e fulmineo come lo scatto della mezzala del Wigan che davanti ai suoi occhi stava depositando la palla nella porta sguarnita per chiudere col 2-0 la partita per la sua squadra. Una vittoria che vale il biglietto per la finale di FA CUP, a Wembley, il prossimo 12 maggio.

Dave in quell’istante si è rivisto 52 anni più giovane, in pantaloncini corti, a correre proprio là dove McManaman stava per segnare. Da professionista Whelan di gol non ne ha mai realizzati molti, ma le sue corse sulla fascia destra hanno aiutato il Blackburn a raggiungere la finale di FA CUP nel 1960 contro il Wolverhampton, nel ‘vecchio’ Wembley quello con le mitiche torri.

Quel pomeriggio sotto di un gol i giocatori del Blackburn pensano solo ad andare al riposo e riorganizzare le idee. Dave Whelan contende ad un avversario forse l’ultimo pallone utile del primo tempo, grazie ad un buon scatto arriva primo sulla palla ma a causa di uno strano rimbalzo il suo avversario, Norman Deeley, ha il tempo di calciare. Prende palla e gamba. La palla vola via, la gamba di Dave fa crack. Il terzino deve uscire in barella lasciando la squadra in dieci perché all’epoca non ci sono sostituzioni; dopo aver subito l’operazione Whelan chiede al dottore – ‘come è finita la partita?’ – ‘Mi dispiace, avete perso 3-0’ - la risposta gelata.

Allora scoppia in lacrime Dave, invece la notizia più devastante deve ancora sentirla.

Quel pallone conteso a metà campo a Wembley è stato l’ultimo della sua carriera. Troppo serio l’infortunio riportato, non potrà più giocare a calcio.

‘Dal giorno del mio infortunio non ho mai più guardato una finale di FA CUP in televisione’, ha dichiarato.

Ha riavvolto il nastro della sua vita il 76enne Whelan vedendo che uno dei suoi stava per raddoppiare, riportando lui e la squadra di cui oggi è presidente, il Wigan Athletic, di nuovo a Wembley a contendersi una coppa d’Inghilterra, il trofeo più antico del mondo.

Comprò il Wigan 18 anni fa grazie ai capitali messi da parte come imprenditore di attrezzature e abbigliamenti sportivi. Portandolo dalla terza divisione del calcio alla Premier League, e quest’anno alla prima storica semifinale di FA CUP.

Whelan ha scoperto lo spagnolo Roberto Martinez prima come giocatore e poi affidandogli la panchina. Per pochi soldi ha scommesso sull’ala ecuadoriana Antonio Valencia rivendendolo al Manchester United per 15 milioni di sterline.

Ha costruito uno stadio nuovo nella piccola città del nord ovest, che o per mancanza di creatività o per megalomania ha deciso di auto dedicarsi. Il Wigan Athletic dal 1999 gioca al DW Stadium.

DW, dal nome di chi ci ha messo i soldi.

Il calcio a Wigan, nonostante gli anni in Premier League e le salvezze thrilling ottenute all’ultimo minuto, non ha mai attecchito davvero. Troppo vicine Manchester e Liverpool e i rispettivi gloriosi club perché un ragazzino decida di fare il tifo per Arouna Kone e compagni.

In realtà i ‘Latics’ lo stadio lo condividono con la squadra locale di rugby, i Warriors, che rappresentano la vera passione cittadina, un club capace di vincere titoli in casa e all’estero.

E così a Wembley nella partita più importante della sua stagione e della sua storia il Wigan è riuscito a portare ‘solo’ 20 mila tifosi lasciando vuoti molti seggiolini dello stadio.

I suoi avversaridel Millwall non hanno avuto di questi grattacapi. Anzi. Il Millwall ha praticamente giocato in casa visto che la sua sede è nel sud est della capitale e i suoi tifosi nati e cresciuti nel triangolo tra New Cross, Bermondsey e  The Isle of Dog, un nome l’ultimo che è già un programma.

Il Millwall ha una tradizione popolare, working class, legata indissolubilmente al quartiere delle Docklands, il porto di Londra, origine della rivalità acerrima, made in east end, con il West Ham.

I tifosi del Millwall rappresentano la logica del tifare per la squadra del posto in cui si nasce.

Al di là dei risultati, che nel caso della meno presitigiosa tra le compagini londinesi non attirerebbero comunque migrazioni di aficionados.

‘Se sei nato a Manchester magari hai due scelte. Ma sei nato a Milwall, scusa non sei stato molto fortunato. Devi andare col Millwall, anche se ok fanno schifo – spiega John, sulla cinquantina  – è come se tu mi dicessi, sono italiano ma non mi piace avere i capelli neri. No non funziona così amico….’ 

I tifosi del Millwall sono conosciuti per essere stati tra le frange hooligan più violente negli anni 70’ e 80’. Il ‘The Den’ (la tana) era considerato una vera trappola dove i tifosi avversari andavano ad assistere alla partita a loro rischio e pericolo. I tifosi del Millwall invece sembravano gioire tanto della mediocrità della loro squadra quanto della possibilità di fare a botte in casa e fuori.

Fu in una trasferta di coppa nel 1985 a Luton, poco fuori Londra a nord, che i tifosi del Millwall andarono oltre il limite causando un’invasione di campo e parecchi scontri con la polizia. Da quel giorno la giustizia inglese prese una serie di misure drastiche per contrastare la violenza negli stadi, poi ribattezzate ‘modello inglese’. Le conseguenze furono le sanzioni durissime per i tifosi più violenti e l’obbligo per il Millwall di demolire il proprio stadio e costruirne uno nuovo (il ‘The New Den’, sorge a poche centinaia di metri da quello vecchio) a norma.

Arrivati a Wembley in massa i tifosi del Millwall hanno incitato per 95 minuti la squadra, sperando che al meno la loro passione potesse sopperire ai limiti tecnici di giocatori che lottano per salvarsi in Championship (la B inglese).

Ma i bianco-blu del sud di Londra hanno fatto poco a parte guadagnare qualche calcio d’angolo, celebrato come un gol dalla curva, e reclamare un rigore, che forse c’era, per un mani in area.

Ma tanto è bastato ai tifosi per intonare il famoso coro che li ha resi celebri nel Regno Unito (‘No one like us, we don’t care, we’re Milwall, from the Den’ ) prima che alcuni facessero a cazzotti in tribuna, con finale di narici insanguinate, il tutto ben ripreso dalle telecamere.

Ma la partita si avviava già ai titoli di coda e il Wigan stava meritatamente vincendo, assicurandosi non solo un posto in finale (contro la vincente di Chelsea – Manchester City) ma probabilmente in Europa League il prossimo anno.

Non si sa ancora se l’anno che viene il Wigan giocherà in Premier League o in seconda divisione visto che è in piena lotta salvezza, e se si salverà sarà come ogni anno all’ultima giornata.

Uno scenario cui il presidente, ex giocatore, Dave Whelan è già abituato.

E che certo non gli regala le stesse emozioni di una finale di FA CUP, persa o raggiunta, come questo pomeriggio, 53 anni dopo.

Una finale di coppa, a Wembley, che, vada come vada, il vecchio Dave finalmente potrà godersi senza la tentazione di spegnere la TV.